Qu'est-ce qu'une clause d'exonération ?

Une clause d'exonération est-elle admissible en droit commun ?

En droit commun, le principe de la liberté contractuelle doit être appliqué en premier lieu. Cela implique que les parties contractantes sont libres d'étoffer le contenu de leur contrat. Le droit belge de la responsabilité ayant un caractère supplétif et n'étant donc ni impératif ni d'ordre public, les parties contractantes ont le libre choix de limiter ou d'exclure la responsabilité de l'une d'entre elles au moyen d'une clause d'exonération.

Il existe toutefois quelques exceptions à ce libre choix. L'une des principales exceptions concerne la situation dans laquelle une partie contractante s'exonère de sa propre intention au moyen d'une clause d'exonération. Une clause d'exonération qui exonère le débiteur de sa propre intention et donc de son dol personnel est inadmissible. En outre, un cocontractant ne peut pas non plus s'exonérer de ce qui constitue l'essence du contrat.

Attention : l'exonération de sa propre faute grave au moyen d'une clause d'exonération est donc autorisée en droit commun. Il en va différemment en droit de la consommation.

Une clause d'exonération est-elle juridiquement valable en droit de la consommation ?

Contrairement à le droit commun, le législateur prévoit un plus grand nombre d'exceptions à l'utilisation des clauses d'exonération dans la relation contractuelle entre le consommateur et l'entreprise. Le code de droit économique a prévu une liste noire dans laquelle un certain nombre de dispositions considèrent les clauses d'exonération comme interdites en soi dans certains cas. En conséquence, ces clauses illicites et donc interdites doivent être annulées par le juge. Elles doivent donc être considérées comme non lues. Les clauses d'exonération suivantes figurent sur la liste noire de l'article VI. 83, 13° du Code de droit économique comme interdites et illicites :

• Une clause d'exonération libérant la société de la responsabilité de son intention ;
• Une clause d'exonération libérant la société de la responsabilité de sa faute lourde ou de celle de ses préposés ou mandataires ;
• Une clause d'exonération de responsabilité pour l'inexécution d'une obligation qui constitue l'une des prestations principales du contrat.

Veuillez noter que les situations susmentionnées se réfèrent à la décharge de responsabilité, qui implique donc l'exclusion totale. Il ne s'agit donc pas d'une simple limitation. Ainsi, en principe, une clause d'exonération limitant la responsabilité de l'entreprise en cas d'intention est admise et non interdite par la liste noire.

De même, la clause d'exonération suivante est inscrite sur la liste noire de l'article VI. 83, 25° du Code de droit économique est considérée comme interdite et illicite : la clause d'exonération qui exclut OU limite la responsabilité civile en cas de décès ou de lésions corporelles du consommateur à la suite d'un acte ou d'une omission de cette société.